この国で育った羊は世界で最も純粋なものの１つと考えられています。約1,000年前に入植者である「バイキング」が最初に島に持ってきた羊の直系の子孫、それが殆ど変化なく現代に至ったという奇跡のような物語。現在に至るまで他の品種と交配されておらず、「アイスランド古代種」という世界に類を見ない羊が今でも生息しているのです。

その国名「アイスランド」から受けるイメージとはちょっと違い、冬も温暖な西岸海洋性気候。夏は涼しく冬は穏やかな気候ですが、羊が多く生息する山岳地帯は年間を通して涼しく降雨量も多い地域。農地はわずか０．０７%、森林は１%、樹園作物にいたっては０%、しかし永年放牧地は２３%。島の不毛な岩場に生息するアイスランド羊は時に苔（LICHENなど)や野生のハーブを探して巨大な山々を歩き回ります。この特異な自然環境がこの羊に特有の風味と味を齎します。アイスランドの羊は、自然のままの広大な海岸線では潮風を受けてそだったミネラルたっぷりのハーブや山岳地帯では野生の牧草を探し、自由に移動しながら食み育ちます。この涼しい気候は仔羊が食べる植物の組成に影響を与え、世界でも珍しい特有の風味と食感をもつ事に起因しています。また、この湿気が多く涼しい気候は殆どの穀物生産を妨げるような環境であるため、穀物を与えていない羊として健康的で栄養価の高い羊として注目されています。なお、出産時期のピークにアイスランドの羊の数はおよそ50万頭を上回り人口を優に超えてしまいます。

世界には様々な羊品種が存在します。 一説によると１，０００種を超える羊が地球上には存在するそうです。しかし、中世以前にいたと言われる品種は現在では存在しません。18世紀後半までの現代的な意味での「品種」は実際には存在せず、殆どの現代品種は過去200年間に開発されました。羊のリストには「原始」または「古代」と分類された品種であっても、多少の交配を重ねているので、それがそのまま現代まで生き残っているわけでは無いのです。しかし、もしも羊の品種が中世以来、事実上ほぼ変わらない生態を保っているとした？ それがアイスランドの羊です。約千年前に初期のバイキング入植者によってアイスランドに持ち込まれた羊は、島国であることから、現在まで隔離されたままになっていたのです。誰も想像しなかった奇跡のストーリーがこの島に存在していました。※中世とは西洋史で５世紀の西ローマ帝国滅亡から１４〜１６世紀のルネサンス・宗教改革までの時期。

アイスランドの羊は「古代」の品種と言うだけではなく、その存在自体に莫大な優位性のリストを持っています。湿気が多く冷涼な気候でも育つ頑丈な体と免疫システムは、過去に改良された多くの品種と異なり、アイスランド上だけで生き残る事が出来た家畜として特異な存在でもあったのです。繁殖力も高く一般的に双子、時には三つ子を生み出します。またユニークなウールにも評価が集まっています。 その多様な色合いは白、黒、灰色、茶色、など豊かな色調のパレットを有しています。そして、もちろん素晴らしい肉を得る事の出来る品種であること。仔羊は生後４〜５ヶ月で最適な肉となるので、有機農業を望む羊飼いにとって願ってもない羊でした。肉自体の優しく柔らかな存在感は、世界的なグルメ基準を満たし、さらには人為的なものを排除し、自然のままに牧草や草花を食んで育っているため、それを頂く人間の健康上の利益になることがまた魅力的です。世界にも類を見ない品種の独立性はアイスランドのみに許された神からの贈り物と言えましょう。

春に生れた仔羊は夏から秋にかけて豊富な牧草地の草を食べ、体重を増やし４〜５か月と通常よりも若いうちに肉として出荷されます。世界では羊毛でも有名な品種ですが、実際は殆どが肉のために飼育されています。羊飼いたちの収入の８０％以上は肉からの恩恵です。羊は比較的小さく生まれ、他の品種に比べ早く成長します。 条件の良い牧草地では、一日に２５０ｇから３００ｇくらい大きくなっていきます。当然の事ですが、これらの羊に余分な穀物や飼料は当然与えられておらず、山の牧草地に生える草や香り豊かなハーブを食んで育ちます。若い月齢でお肉になるので筋肉繊維は細かく、自由に走り回る事で育った筋肉の赤身と、野生の牧草地から得た恩恵で非常に独特な風味があります。特に肉にする若い年齢の羊は、餌により肉質に影響が出やすいので独特の品質と特性を与えられています。これにより、肉質は非常に柔らかく、この品種と放牧習慣の両方によって影響を受ける赤筋線維の量が多いため、非常にきめ細かな質感があります。※筋肉にはオメガ３脂肪酸と鉄分が多く含まれていると言う研究結果もあるそうです。※高地、低地、海岸で放牧されている仔羊の肉の風味には、若干の微妙な違いがあるそうですが、出荷段階ではその選別をしていません。時により、お召し上がりになるアイスランド産ラムに若干の違いがあるとしたら、この恩恵かも知れません。それを楽しさと思って、想像しながらお召し上がりになるのも一興かと。

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